Он рассекал прозрачную гладь так, что болельщики раскрывали рты от удивления и восхищения. Это про него однажды написали: «Фелпс обращается с водой так, как никто из людей со времен Моисея». У американца из Балтимора 28 олимпийских наград, из которых 23 — золотые. А медалей высшей пробы с чемпионатов мира у реактивного гиганта и вовсе 26. И еще четыре десятка различных рекордов за спиной. Его признавали лучшим пловцом на планете восемь раз. К юбилею, который отдельные мужчины не отмечают из-за суеверий, «Новая» выбрала почти 40 несуеверных фактов о ставшем легендарным при жизни человеке, который про себя без шуток сказал так: «Я действительно родом из воды».

В детстве маленький Майкл обожал футбол и бейсбол, а в бассейне очутился не по своей воле: во-первых, плаванием занимались обожаемые им сестры, а во-вторых, врачи поставили ему диагноз — синдром дефицита внимания и гиперактивность. И, прописав «купание и ныряние», посоветовали родителям отдать его в водную секцию, чтобы мальчуган, не раз сбегавший из дома и забывавший свой адрес, был хоть какое-то время ограничен пространством «аквариума» и концентрировался на монотонных движениях.

Несмотря на фантастическую выносливость, малыш очень долго боялся полностью опустить лицо в воду и потому бороздил ее исключительно на спине. Тренеры даже сомневались, что у парнишки получится развить свой несомненный талант, но Майкл со временем и болезнь утопил, и переборол страх, блестяще освоив кроль, брасс и баттерфляй. Впоследствии он признается: «Я растворялся в воде и только там чувствовал себя спокойно и уверенно».

Папа и мама будущего гения к спорту отношения не имели: Фред Фелпс был пожарным, а Дебби Фелпс — учительницей и директором школы. Но они очень хотели, чтобы Майкл и две его старших сестры — Хиллари и Уитни — развивались не только умственно, но и физически. По словам дочек, отец вставал в 4.30 утра, чтобы к половине шестого отвезти их на занятия… Уитни входила в олимпийскую сборную США, но из-за травмы спины ей пришлось оставить большой спорт.

Фелпс-младший тренировался 365 дней в году. В течение шести лет он работал без выходных, и даже дни рождения, Рождество и прочие праздники «отмечал» в бассейне. Люди считали его сумасшедшим, а он, мечтавший о победах на Олимпиадах, при подготовке к стартам проплывал в неделю по 80–100 км…

Когда Майклу стукнуло 11 лет, его принялся обучать знаменитый Боб Боумэн. И через 4 года уроженец Балтимора уже поехал в Сидней-2000. Он явился самым молодым атлетом, участвовавшим в Играх, начиная с 1932 года. Да, до пьедестала дебютант-тинейджер, замкнув пятерку сильнейших, там не дотянулся (до бронзы ему не хватило 0,33 сотых секунды), но через 10 месяцев, на чемпионате мира в Фукуоке, он установил свое первое планетарное достижение на дистанции 200 метров баттерфляем. На тот момент ему было 15 лет и 9 месяцев! Надо ли говорить, что это тоже оказалось рекордом?

Ученые выяснили, что феномен Фелпса в том, что он состоит из воды не на 80 (как обычные люди), а на 90 процентов, что и позволяло ему стремительно и изящно фокусничать на залитых светом дорожках. Более того, по словам Майкла, он мог легко выпить 50 литров жидкости за 24 часа…

А еще его секрет — в специальной диете: в день он употреблял 10–12 тысяч килокалорий (это в 4-5 раз больше, чем нужно среднестатистическому человеку). Помимо здоровой пищи, пловец спокойно уплетал чипсы, пиццу, сэндвичи, сладкую выпечку и прочий фастфуд, «заправляя» все это кока-колой и прочими газировками. И при этом не набирал лишний вес. Правда, сам он в интервью то опровергал, то подтверждал свою «диету»…

У Фелпса уникальное строение тела: при росте 193 см у него очень короткие ноги и длиннющие руки — размах его «крыльев» составляет 203 см (у «идеального человека» Да Винчи размах равен росту). При этом его ступня — 47-го размера. Специалисты NASA, изучавшие его непропорциональные антропометрические данные (прибавьте сюда длиннющий торс), пришли к выводу, что гибкий Майкл идеально сложен для плавания абсолютно всех стилей. Когда Фелпс, обладающий невероятно подвижными коленными суставами и эластичными мышцами, работал в воде ногами, то фактически имитировал движения хвостового плавника дельфина. Кстати, на тренировках он на спор спокойно обгонял аквалангистов в ластах…

Плюс ко всему Фелпс обладал способностью быстро восстанавливаться и приходить в себя даже после сложнейших стартов. Все дело в том, что его сердце абсолютно безболезненно могло прокачивать свыше 30 литров крови в минуту…

Майкл по своей натуре — одиночка. Замкнутый товарищ почти никогда в жизни не начинает разговор первым, а на вопросы журналистов отвечал по большей части односложно. Настраиваться же на тренировки и соревнования ему всегда помогала музыка Эминема, которая постоянно крутилась в его традиционных огромных наушниках.

Своим кумиром и примером для подражания Фелпс считал своего тезку — баскетболиста Майкла Джордана. На своих вторых Играх — в Афинах — Фелпс завоевал 8 медалей: 6 золотых и 2 бронзовых. И перекрыл три олимпийских и один планетарный рекорд. Кстати, Майкл повторил достижение советского гимнаста Александра Дитятина, который на Играх в Москве-1980 первым в мире собрал урожай из восьми наград. Кроме них, такое не удавалось больше никому…

В 2004-м Фелпса поймали за вождение автомобиля в нетрезвом виде и приговорили к условному сроку и обязательным общественным работам. Майкл ездил по школам и университетам и рассказывал учащимся о вреде алкоголя. В 2005-м на первенстве мира он пять раз финишировал первым, но так расстроился из-за того, что уступил на стометровке баттерфляем своему сопернику Яну Крокеру и завалил 400 м вольным стилем, что пообещал себе еще упорнее тренироваться, чтобы вообще больше не проигрывать. Боумэн сказал о своем подопечном так: «Поражение для Майкла — неприемлемо. Если он не выполнял все задуманное, то злился ужасно…»

В 2007-м на планетарном форуме в Мельбурне Майкл выловил 7 ценнейших медалей и пять раз бил мировые рекорды. А всего на его счету 26 золотых и 6 серебряных медалей вселенских чемпионатов. И только одна бронза…

В Пекине-2008 Фелпс, как и в Греции, вновь отметился 8 наградами. Но с одной разницей: все они оказались золотыми! Таким образом, пал рекорд его соотечественника Марка Спитца, который в Мюнхене-1972 взял семь крутейших орденов. И Спитц тут же назвал Майкла «самым величайшим олимпийцем всех времен». Телекомпания NBC сделала Фелпса лицом Игр-2008. Он рекламировал кредитные карты, шоколадные батончики и часы. Его годовой доход оценивался тогда в 5 млн долларов.

В 2009-м Майкл за курение марихуаны на студенческой вечеринке был дисквалифицирован на три месяца. «Всего на три», потому что развлекался Фелпс во внесоревновательный период и антидопинговых норм не нарушал. Кстати, в Пекине-2008 он девять раз подвергался тесту на запрещенные вещества, и все пробы оказались отрицательными.

Фелпс абсолютно спокойно относился к обязательной сдаче тестов в любое время суток. Была даже правдивая шутка: когда у Майкла ночью берут кровь на анализ, он даже не просыпается.

Пловец дал себе зарок не жениться до тех пор, пока не побьет рекорд Ларисы Латыниной по общему количеству (18) олимпийских наград. И слово сдержал. Он связал себя узами брака с фотомоделью и обладательницей титула «Мисс Калифорния» Николь Джонсон в 2016 году. В свое время он пытался приударить за дочерью Джорджа Буша-мл — Дженной. Но получил отказ. Причем не от самой девушки, а от ее окружения, которое посчитало, что Майкл ей не подходит. У Фелпса четверо сыновей — Бумер Роберт (2016), Беккет Ричард (2018), Маверик Николас (2019) и Нико (2024).

…А достижение Ларисы Семеновны Латыниной пало на Играх-2012. Лондонские состязания «Балтиморская пуля» начал с провала: не долетел до медалей на 400 м комплексом. Но затем выбил серебро на своих любимых 200 м баттерфляем и добрался до второй ступеньки пьедестала в эстафете 4×100 кролем. А дальше вновь подсобили друзья по команде: в эстафете 4×200 вольным стилем передали Майклу палочку с отрывом в 4 (!) секунды от ближайшего преследователя… И рекордная 19-я медаль оказалась золотой. Растроганный и неразговорчивый Фелпс прямо на бортике устроил пресс-конференцию: «Я