После более чем трех лет в плену в России бывший мэр Херсона вернулся в Украину. Владимир Николаенко, который занимал должность с 2014 по 2020 год, был похищен российскими силами в апреле 2022 года. По словам его племянницы, его похитители отказывались включить его в списки обмена пленными на протяжении нескольких лет после того, как он отказался от своего места в списке обмена для товарища по несчастью, который был тяжело больной. Он наконец вернулся в свою страну в День Независимости Украины, 24 августа.

Бывший мэр Херсона Владимир Николаенко, который был похищен российскими силами вскоре после их оккупации города в 2022 году, вернулся в Украину в рамках последнего обмена пленными между двумя странами.

65-летний участник протестов Евромайдана был избран мэром в мае 2014 года, на фоне беспорядков на востоке Украины, и занял жесткую позицию против пророссийских активистов. Он был переизбран в 2015 году, но потерял свое место через пять лет. Покинув пост, Николаенко оставался активным в СМИ, где продолжал выступать против российской агрессии. Незадолго до полного масштаба вторжения России он присоединился к оборонным силам Украины. После оккупации Херсона он сначала получил предложения о сотрудничестве, затем угрозы со стороны местных коллаборационистов. 18 апреля 2022 года его похитили.

Согласно правозащитникам, Николаенко вскоре был переведен в Крым, а затем в тюрьму во Владимирской области России. Официально никаких обвинений против него не было предъявлено. В мае его племянница сообщила, что, согласно украинским военнослужащим, уже освобожденным из российского плена, планировалось включить его в обмен пленными уже в 2022 году. Однако он попросил, чтобы вместо него был освобожден солдат в его камере, страдающий гангреной. С тех пор, как сказала она, Россия отказывалась включать его в списки обмена.

Обмен, который освободил Николаенко, произошел 24 августа. Обе стороны обменяли по 146 солдат. Восемь жителей Курской области России, которых забрали в Сумской области Украины после оккупации, также вернулись в Россию. Среди освобожденных украинцев был журналист УНИАН Дмитрий Хилюк, похищенный на Киевщине в марте 2022 года.

После освобождения Николаенко поблагодарил всех, кто был вовлечен в обмен. Он назвал этот день своим “вторым днем рождения” и сказал, что рад, что это совпало с Днем Независимости Украины.